A importância das conexões: Maneiras de viver uma vida mais longa e saudável
A pesquisa descrita neste artigo foi viabilizada em parte por financiamento federal concedido a cientistas da Harvard Chan School, com o objetivo de proteger e promover a saúde para todos. O futuro de pesquisas como essa está agora em dúvida devido às ações do governo para encerrar grandes números de bolsas e contratos e congelar o financiamento para investigação científica e inovação em toda a Universidade de Harvard.
Conexão social, prosocialidade, espiritualidade, otimismo e trabalho — evidências crescentes sugerem que esses cinco fatores podem desempenhar um papel importante na melhoria do bem-estar das pessoas e das comunidades.
Jeanne Calment, a supercentenária francesa que viveu até os 122 anos, a maior longevidade humana já registrada, atribuiu sua extraordinária longevidade a vários fatores, incluindo o uso de azeite, um copo noturno de vinho do Porto, risadas frequentes e uma atitude resiliente. “Se você não pode fazer nada a respeito, não se preocupe,” ela brincou famosamente.
Embora os cientistas tendam a concordar sobre os benefícios do azeite (menos em um último drink diário), pesquisas mostram cada vez mais que fatores sociais e psicológicos, como estar conectado aos outros, ter uma visão otimista e uma mentalidade positiva e resiliente, como Calment, também desempenham um papel fundamental na promoção do bem-estar e da longevidade.
Pedimos aos professores da Harvard T.H. Chan School of Public Health que opinassem sobre os benefícios de estar conectado e como os laços sociais e outros fatores podem fortalecer o senso de pertencimento das pessoas e levar a uma melhor saúde.
Fran Pulido
Conexão social
Pesquisadores concordam que a conexão social pode ajudar as pessoas a viverem mais tempo e de forma mais saudável. Estar socialmente desconectado, por exemplo, está associado a maior risco de doenças, incluindo doenças cardíacas, AVC, ansiedade, depressão e demência. Solidão e isolamento social também demonstraram aumentar o risco de morte prematura em 26% e 29%, respectivamente.
Ao redor do mundo, a desconexão social tornou-se tão generalizada que países como Reino Unido e Japão nomearam ministros especiais encarregados de combater essa crise de saúde pública. E nos EUA no ano passado, o Cirurgião-Geral Vivek Murthy declarou uma epidemia nacional de desconexão social, alertando que cerca de 50% dos adultos no país estão lutando contra a solidão.
“A solidão é uma lacuna — entre as conexões sociais que temos e as que queremos ter — e essa distância pode ser fechada mudando a forma como entendemos a solidão e buscamos enfrentá-la”, disse Jeremy Nobel, que ministra um curso sobre solidão e saúde pública na Harvard Chan School. Ele acredita que o sistema de saúde, em particular, pode desempenhar um papel essencial ao reduzir o estigma que cerca a solidão e encaminhar os pacientes para recursos comunitários que possam ajudá-los a superá-la — uma abordagem chamada prescrição social que já é usada no Reino Unido e está sendo testada por alguns profissionais de saúde nos EUA. “Não é o mesmo que pedir ao sistema de saúde que cuide da solidão, mas estar ciente disso, entendê-lo como um risco sério à saúde e educar e orientar os pacientes para os recursos disponíveis que possam ajudá-los a se sentir menos sozinhos”, disse ele.
Esses recursos podem incluir atividades sociais como grupos de caminhada, aulas de culinária ou esportes, oportunidades de voluntariado e atividades criativas, desde aulas de desenho até clubes do livro. Nobel fundou a organização sem fins lucrativos Foundation for Art & Healing, cuja iniciativa mais proeminente, o Project UnLonely, oferece programas que utilizam as artes como ferramenta de saúde pública para enfrentar a desconexão social. “Criatividade, imaginação e autoexpressão podem ajudar as pessoas a se sentirem mais conectadas consigo mesmas, com outras pessoas e com a experiência humana mais ampla”, disse ele. “As artes reprogramam nossos cérebros solitários, mudando a forma como entendemos o mundo social ao nosso redor, vendo oportunidades onde antes víamos ameaças. Essa mudança de percepção ajuda as pessoas a perceberem que podem navegar pela solidão antes que ela se torne um problema crônico.”
No fim das contas, Nobel quer que as pessoas mudem a forma como pensam sobre a solidão. “Isso não significa que haja algo errado conosco”, disse ele. “A solidão é um sinal biológico que indica que precisamos de conexão humana, assim como a sede é um sinal que nos diz que precisamos de água. Nunca conheci ninguém envergonhado de estar com sede, então por que temos vergonha de estar sozinhos?”
Prosocialidade
Pessoas que praticam comportamentos pró-sociais — definidos como comportamentos destinados a ajudar ou beneficiar outros, como compartilhar, ser voluntário ou fazer doações beneficentes — tendem a desfrutar de melhor saúde, segundo evidências.
Fran Pulido
Por exemplo, o Baltimore Experience Corps Trial, um grande estudo para avaliar os benefícios à saúde do voluntariado para idosos, descobriu que idosos que passavam cerca de 15 horas por semana dando aulas particulares e orientando crianças pequenas em escolas públicas apresentaram melhorias tanto em sua saúde cognitiva quanto física, incluindo melhor memória e aumento da mobilidade e força. Outros estudos mostraram que pessoas voluntárias tendem a viver mais tempo.
“Uma das descobertas mais surpreendentes na literatura foi que esses atos beneficiam quem doa tanto quanto, se não mais, o receptor”, disse Laura Kubzansky, professora de ciências sociais e comportamentais na Harvard Chan School. “Acho que eles também beneficiam a comunidade como um todo. Vimos isso durante a pandemia, quando pessoas mais pró-sociais também tinham maior probabilidade de usar máscara e se vacinar, o que, por sua vez, manteve suas comunidades saudáveis ao reduzir as taxas de infecções e mortes por COVID-19.” (Em 2022, uma Comissão Lancet identificou baixos níveis de prosocialidade como um dos fatores que dificultaram uma resposta eficaz de saúde pública em muitos países ao redor do mundo.)
No ano passado, Kubzansky escreveu um artigo de opinião na Nature Human Behavior com Richard Davidson, da Universidade de Wisconsin-Madison, e Elissa Epel, da Universidade da Califórnia, São Francisco, argumentando que a prosocialidade é um fator crítico, mas subestimado, que afeta a saúde populacional e defendendo mais pesquisas sobre seus efeitos. “Na saúde pública, tendemos a focar em fatores que colocam certas pessoas em risco de doenças ou lesões. Mas também devemos olhar para os fatores que podem ajudar as pessoas a se manterem saudáveis”, disse Kubzansky. “A prosocialidade pode ser um desses trunfos fortes. Se conseguíssemos encontrar uma forma de promover uma maior prosocialidade, acho que veríamos uma saúde comunitária melhor.”
Espiritualidade
Quando Tyler J. VanderWeele decidiu investigar a relação entre prática religiosa e saúde, ele esperava encontrar uma associação positiva. Afinal, a fé sempre foi uma parte vital de sua vida. Ele disse que isso o ajudou de muitas maneiras profundas, inclusive ao proporcionar uma comunidade de apoio e dar esperança e sentido à sua vida. Seu instinto estava certo, mas a importância das descobertas o surpreendeu. “Os efeitos, em importantes resultados de saúde, foram substanciais”, disseram VanderWeele, John L. Loeb e Frances Lehman Loeb, Professor de Epidemiologia na Harvard Chan School e diretor do Programa de Florescimento Humano
Fran Pulido
Um estudo que ele liderou constatou que adultos que frequentavam cultos religiosos mais de uma vez por semana tinham 30% menos chances de morrer nos 16 anos seguintes do que adultos que nunca compareceram. Outro mostrou que pessoas que frequentavam cultos religiosos pelo menos uma vez por semana tinham muito menos probabilidade de morrer devido às chamadas mortes por desespero, como mortes relacionadas a suicídio, overdose de drogas e intoxicação alcoólica. E outro descobriu que participar de práticas espirituais durante a infância e adolescência pode ter vários resultados positivos para a saúde no início da vida adulta, incluindo taxas mais baixas de depressão, tabagismo, uso de drogas e infecções sexualmente transmissíveis.
Embora esses estudos, baseados em dados do Nurses’ Health Studies, tenham incluído participantes predominantemente cristãos, VanderWeele afirmou que efeitos semelhantes sobre o risco de mortalidade foram encontrados em outras pesquisas rigorosas realizadas entre populações judaicas em Israel e populações taoístas em Taiwan.
Eles também parecem estar em consonância com a primeira onda de dados coletados como parte do Global Flourishing Study, um ambicioso projeto de pesquisa lançado em 2021 por VanderWeele e colegas de Harvard e Baylor University, em parceria com a Gallup e o Center for Open Science. O estudo acompanha mais de 200.000 participantes em 22 países ao redor do mundo, analisando diferentes fatores que podem influenciar seu florescimento, como felicidade, espiritualidade, bem-estar financeiro e conexão social. Resultados preliminares parecem sugerir que, em todas as tradições religiosas analisadas, pessoas que participam de práticas espirituais acabam relatando melhor saúde.
Para VanderWeele, isso tem importantes implicações tanto para o cuidado clínico quanto para a prática em saúde pública. “Não acho irrazoável pedir aos profissionais de saúde e às autoridades de saúde pública que incentivem pessoas que já têm crenças espirituais a participarem de sua comunidade religiosa. E promover outras formas de participação comunitária para pessoas que não são religiosas”, disse ele. “A comunidade de saúde pública precisa prestar mais atenção a esses fatores. Se não fizermos isso, estamos cegos para as forças que moldam a saúde da população.”
Otimismo
O otimismo faz bem para a saúde, disse Kubzansky. Ela define otimismo como a disposição ou tendência de ter expectativas de que o futuro será bom.
Fran Pulido
“As descobertas são notavelmente consistentes”, disse ela. “Em diferentes populações raciais e étnicas, vimos que pessoas mais otimistas têm maior probabilidade de envelhecer com boa saúde e menos probabilidade de sofrer de doenças crônicas, doenças físicas ou comprometimentos cognitivos na velhice. Otimistas também têm mais probabilidade de viver vidas excepcionalmente mais longas, além dos 85 anos ou mais.”
No início deste ano, pesquisadores descobriram que mulheres pós-menopáusicas que relataram níveis mais altos de otimismo apresentaram um funcionamento mais saudável em dois indicadores que podem prever a capacidade de alguém de manter a saúde física e a independência à medida que envelhece — número de vezes que conseguiram se levantar de uma cadeira sem usar as mãos durante testes de 15 segundos e força de pegada. E um estudo de 2020 com soldados da ativa do Exército dos EUA descobriu que aqueles mais otimistas tinham um risco 22% menor de desenvolver hipertensão nos três anos e meio seguintes.
Os mecanismos biológicos subjacentes a essas associações ainda não são claramente compreendidos. Por exemplo, estudos que analisam a relação entre otimismo e biomarcadores ligados à redução do envelhecimento celular se mostraram inconclusivos. “Otimistas tendem a consumir dietas mais saudáveis, fumar menos e ser mais fisicamente ativos. Mas os comportamentos sozinhos não explicam todas as diferenças que vemos”, disse Kubzansky, que atualmente investiga se um microbioma intestinal mais saudável poderia estar associado a níveis mais altos de otimismo.
Quaisquer que sejam os caminhos, encontrar maneiras de aumentar o otimismo no nível populacional, como fortalecer o sistema de bem-estar para apoiar melhor as pessoas superando desafios, pode ajudar a melhorar a saúde pública. “É importante que as pessoas sintam esperança ao pensar no futuro. Quando não o fazem, deixam de acreditar que vale a pena tentar fazer mudanças para melhorar a saúde ou outras coisas”, disse Kubzansky.
Embora existam maneiras de ajudar as pessoas a se sentirem mais otimistas, como terapia cognitivo-comportamental e exercícios de escrita, Kubzansky disse que não é pouca coisa mudar a mentalidade e a forma como alguém vê o mundo. “Muitas pessoas enfrentam barreiras e restrições que realmente dificultam o otimismo”, disse ela. “Precisamos reconhecer o contexto social em que as pessoas vivem e criar as condições que tornem mais provável que sintam que podem lidar com essas limitações e olhar para o futuro com mais otimismo.”
Um ambiente de trabalho saudável
O trabalho é um dos determinantes sociais da saúde mais importantes — e negligenciados — segundo Lisa Berkman, professora Thomas D. Cabot de Políticas Públicas e Epidemiologia na Harvard Chan School e diretora do Centro de Estudos de População e Desenvolvimento de Harvard. “O trabalho impulsiona renda, laços sociais e a oportunidade de participação significativa na sociedade”, disse ela. “Assim, também molda tanto nossa saúde cognitiva quanto física de muitas maneiras diferentes.”
Fran Pulido
Diferentes aspectos do ambiente de trabalho podem influenciar a forma como os trabalhadores envelhecem, mas, segundo Berkman, os mais importantes são se os funcionários têm controle sobre sua agenda, lidam com demandas razoáveis e desfrutam de relações sociais positivas no trabalho, ou seja, se sentem apoiados tanto por colegas quanto por supervisores. A própria pesquisa de Berkman, tanto na Europa quanto nos EUA, descobriu que trabalhadores que têm pouco controle sobre sua carga de trabalho tendem a sofrer com taxas de mortalidade mais altas, especialmente quando também enfrentam necessidades familiares mais desafiadoras, como no caso dos pais solteiros. Além disso, mulheres que vivem em países onde políticas públicas garantem vários meses de licença-maternidade totalmente remunerada tinham 16% menos probabilidade de sofrer de depressão na fase tardia do que mulheres sem licença-maternidade remunerada, segundo um estudo de 2015 coautorado por Berkman. “Trabalho e política trabalhista pode ter um efeito protetor sobre a saúde das pessoas. Ou podem acelerar o processo de envelhecimento”, disse Berkman.
A boa notícia é que os fatores que afetam a saúde podem ser modificados por meio de intervenções corporativas ou políticas trabalhistas. Na verdade, um estudo recente realizado por Berkman constatou que ambientes de trabalho que adotaram políticas para aumentar a flexibilidade e melhorar o equilíbrio entre vida pessoal e profissional viram o risco de doenças cardiovasculares de seus funcionários diminuir significativamente, especialmente entre os mais velhos, sem mudanças em sua produtividade. (Berkman e colegas da Harvard Chan School e da MIT Sloan School of Management desenvolveram um kit de ferramentas para ajudar empregadores a promover a saúde e o bem-estar de sua força de trabalho.)
Os governos também podem adotar políticas para ajudar os trabalhadores a envelhecerem com boa saúde, por exemplo, adotando licenças familiares remuneradas ou garantindo que os funcionários tenham um número garantido de horas de trabalho, tornando as condições de trabalho menos precárias. Mais importante, disse Berkman: “Precisa ser uma abordagem de saúde pública.”
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